Quelle écurie de F1 s’est le plus améliorée en 2024 ?

Avec une réglementation stable, la nouvelle saison présente énormément de similitudes avec la fin de 2023. Derrière la souveraine Red Bull, Ferrari apparaît en deuxième position, conservant son rythme de qualification mais ajoutant un énorme progrès en termes de performances en course pour se démarquer du peloton de chasse.

Après deux manches sur des circuits très différents, la course entre Mercedes et McLaren reste trop serrée pour être décidée, les forces et les faiblesses des deux voitures étant pleinement exposées en Arabie Saoudite.

Ensuite, il y a Aston Martin, la révélation du premier semestre 2023 qui n’a cessé de s’améliorer mais pas autant que ses rivales précitées, et qui glisse donc à la cinquième place, alors qu’un gouffre semble s’être creusé derrière elle.

Par rapport à l’année dernière, Alpine est clairement l’intrus, la seule équipe qui a réussi à être plus lente à Djeddah qu’elle ne l’était en 2023 en raison de son changement de concept tardif qui présentait un pas de côté.

De l’autre côté se trouve McLaren, qui peut rivaliser avec RB pour le titre d’équipe la plus améliorée au cours des 12 derniers mois. 

McLaren est l'une des équipes à avoir réalisé la plus grande amélioration au cours des 12 derniers mois

Dans le cas de McLaren, une bonne partie des 1,2 à 1,3 secondes environ obtenues ont été enregistrées en 2023, avec plusieurs améliorations majeures en Autriche et à Singapour lui permettant de clôturer l'année en tant que deuxième équipe la plus rapide.

RB a également réalisé de gros progrès en 2023 grâce au développement continu du plancher et à un changement de suspension qui en ont fait l’une des meilleures équipes dans les virages à basse vitesse.

Mais, à écouter les commentaires de Yuki Tsunoda et Daniel Ricciardo, l'équipe anglo-italienne a encore besoin de temps pour travailler sur certaines parties, manquant un peu d'adhérence en configuration course.

Avec un rythme sur un tour, Williams est la troisième équipe la plus améliorée, renforçant la conviction que les résultats suivront une fois qu'elle parviendra à réaliser des week-ends de course plus propres que Bahreïn et Djeddah.

Parmi les quatre dernières équipes de l'année dernière, Sauber a connu le départ le plus décevant, réalisant un temps au tour raisonnable mais pas autant que ses rivaux directs, montrant à quel point le jeu relatif de la course au développement incessante de la F1 peut être brutal.

Sur le papier, Red Bull, Ferrari, Mercedes et Aston se sont tous améliorés d'une marge similaire sur un tour, mais ce sont les performances de Ferrari et de Mercedes en course qui ont été particulièrement problématiques l'année dernière et donc leur comportement sur une distance de course est bien plus important. 

Ferrari a clairement réussi à aplanir la plupart de ses faiblesses à long terme, avec la SF-24 beaucoup plus facile à manipuler et plus robuste dans diverses conditions puisque Carlos Sainz et Charles Leclerc ont tous deux remporté des places incontestées sur le podium à Bahreïn et à Djeddah respectivement.

Mercedes a également produit une voiture plus inoffensive, mais la surface lisse de l'Arabie Saoudite a provoqué des difficultés alarmantes dans les virages à grande vitesse et des rebonds sur la surface qui ont entravé sa lutte avec la Scuderia à la fois en qualifications et en course.

Alpine a souvent langui dans le no man's land puisqu'elle a terminé l'année 2023 à la sixième place du classement des constructeurs, et les faux-pas qui en ont résulté au sein d'un ordre hiérarchique par ailleurs stable ont encore creusé le fossé entre les cinq équipes du haut et du bas.

Cela signifie que, celui qui bat Lance Stroll d'Aston gagnera effectivement un point s'il n'y a pas d'incidents majeurs. Stroll a consciencieusement terminé 10e à Bahreïn, mais son premier passage à Djeddah a ouvert la porte à une bataille gigantesque pour ce dernier point, remportée par Nico Hulkenberg de Haas grâce à la défense peu orthodoxe de son coéquipier Kevin Magnussen.

Il semble peu probable que cette perspective change dans un avenir proche. Les données à long terme de Bahreïn suggèrent que Haas pourrait donner du fil à retordre à Aston Martin, mais cette dernière a montré un rythme de course beaucoup plus fort à Djeddah pour étouffer cette théorie pour le moment.

En raison des pitreries de Magnussen à Djeddah, qui ont même brièvement mis en jeu Esteban Ocon d'Alpine, nous n'avons pas vu suffisamment de preuves du véritable rythme de Williams, RB et Sauber pour juger si l'un d'entre eux peut ou non combler l'écart cette année sur les circuits qui leur conviennent.

Alors que l'Albert Park de Melbourne apporte un troisième tracé unique qui apportera d'autres réponses, de nombreuses équipes se tournent déjà vers la quatrième manche au Japon pour avoir une idée plus claire de leur véritable position.

Non seulement Suzuka est un lieu idéal, le Grand Prix du Japon tombe également beaucoup plus tôt que sa date de septembre de l'année dernière. Cela signifie que nous aurons une meilleure idée de la façon dont les équipes se sont développées au cours de l'hiver plutôt que de comparer avec il y a 12 mois.

"Au vu du calendrier de cette année, je pense que sur quatre courses, nous aurons une assez bonne idée", a déclaré Jock Clear, vétéran de Ferrari. "Il y a le Japon là-dedans, qui est un sacré circuit pour mesurer une voiture. Sur ce genre de circuit, vous allez découvrir beaucoup de choses..."