Qu'est-il arrivé aux grosses dépenses de la Saudi Pro League ?

La saison 2024-25 de la Saudi Pro League débute le jeudi 22 août. Il y a un an, il semblait qu'un joueur vedette arrivait chaque jour à Riyad, Djeddah et ailleurs.

Au total, plus de 800 millions d'euros ont été dépensés pour des joueurs comme Neymar, Karim Benzema et Riyad Mahrez, entre autres, qui ont rejoint Cristiano Ronaldo au Moyen-Orient.

Si l'on s'attendait à ce que cet été soit aussi riche en dépenses que le dernier, un ralentissement général sur le marché des transferts s'est fait ressentir.

"Cela a été un été relativement calme dans le football mondial", a déclaré Simon Chadwick, professeur de sport et d'économie géopolitique à la Skema Business School de Paris.

Chadwick attribue cela à "une combinaison de conditions économiques difficiles, de la fin tardive des tournois continentaux des équipes nationales et de clubs de divers territoires essayant de s'y retrouver dans les réglementations financières locales".

Bien qu'il y ait eu des liens avec Mohamed Salah de Liverpool et l'attaquant du Real Madrid Vinicius Jr, il n'y a pas encore eu d'accord de transfert bouleversant en Arabie Saoudite cet été.

L'attaquant de Brentford et de l'Angleterre Ivan Toney est le dernier nom qui suscite l'intérêt, les Bees ayant rejeté une offre de plus de 40 millions d'euros pour le joueur de 28 ans d'Al-Ahli la semaine dernière.

"Le problème avec les dépenses importantes pour des talents coûteux, c'est que les maintenir signifie continuer à le faire à perpétuité", a ajouté Chadwick. "Cela coûte cher, ne garantit pas le succès, peut engendrer de l'instabilité et sape les performances de l'équipe nationale. Au sein du football saoudien, il est probable qu'il y ait une réflexion plus réfléchie et stratégique en ce moment, par rapport à il y a deux ans."

Il y a cependant beaucoup de stars dans le pays, la plupart des grands noms étant toujours là. La ligue a envoyé 14 joueurs au Championnat d'Europe cet été, dont Merih Demiral - le défenseur central turc d'Al-Ahli.

"Nous avons montré à tout le monde que la Pro League saoudienne n'est pas une ligue facile", a déclaré Demiral. "Nous travaillons très dur ici - notre entraînement et nos matchs ne sont pas faciles comme beaucoup de gens le pensent."

Al-Ahli fait partie des « quatre grands », détenu par le Fonds d'investissement public (PIF) du même pays qui soutient Newcastle United et a terminé troisième de la Pro League saoudienne l'année dernière. Al-Hilal a dominé et a remporté son 19e titre national, terminant avec 14 points d'avance sur Al-Nassr et portant son propre record du monde de victoires consécutives à 34.

Aleksandar Mitrovic et Ruben Neves sont arrivés de Fulham et Wolverhampton Wanderers. L'attaquant serbe n'a été dépassé que par Ronaldo, et Neves n'a été dépassé que par Mahrez en termes de passes décisives, tandis que la défense, qui comprenait Kalidou Koulibaly, a été avare.

La grande question est de savoir quand Neymar, qui n'a joué que cinq matchs avant de se blesser aux ligaments du genou en octobre, sera de retour. Septembre est l'espoir.

Al-Nassr, rival de Riyad, a terminé la saison les mains vides malgré 100 buts marqués et 17 points d'avance sur Al-Ahli en troisième position. Le fait qu'Al-Nassr soit une machine à gagner n'a pas empêché la pression sur l'entraîneur Luis Castro après une pré-saison médiocre, qui s'est terminée samedi par une défaite 4-1 contre Al-Hilal en finale de la Super Coupe.

Ronaldo fera à nouveau la une des journaux, même s'il reste à voir s'il pourra égaler ses 35 buts de la saison dernière - un record de championnat. Le joueur de 39 ans a à ses côtés Sadio Mané, Aymeric Laporte et Marcelo Brozovic.

L'Al-Ittihad de Djeddah a mérité son titre de champion en 2022-23, mais a terminé cinquième l'année dernière malgré les signatures de N'Golo Kante, Benzema et Fabinho. Le manager Nuno Espirito Santo n'a pas duré longtemps, tout comme son successeur Marcelo Gallardo. L'Argentin a été remplacé par Laurent Blanc. Sans engagement en Ligue des champions asiatique et avec la signature de Moussa Diaby d'Aston Villa pour environ 58 millions d'euros dans le plus gros contrat de l'été jusqu'à présent, les fans sont dans l'expectative.

L'ancien attaquant du FC Barcelone et du Paris Saint-Germain Neymar a rejoint le club de la Pro League saoudienne Al-Hilal en août dernier dans le cadre d'un contrat d'une valeur de près de 91 millions d'euros plus des frais supplémentaires

Les voisins d'Al-Ahli ont également des atouts offensifs avec Mahrez, Roberto Firmino et Firas Al-Buraikan, le meilleur buteur saoudien de la ligue. Allan Saint-Maximin est parti pour Fenerbahce en Turquie, mais certains signes en pré-saison montrent que l'ancien attaquant de Liverpool, Firmino, qui n'était pas à son meilleur la dernière fois, a l'air en forme.

La célèbre armée de fans vêtus de vert du club voudra que la troisième place sous la direction de l'entraîneur allemand de 36 ans Matthias Jaissle soit une plate-forme pour un défi au titre cette fois-ci.

"Nos fans sont vraiment incroyables car, surtout lorsque nous allons à des matchs à l'extérieur, ils viennent en grand nombre - environ 20 000 personnes à chaque match", a déclaré Demiral. "C'est tellement bon pour nous, surtout en tant que joueur, parce que nous ressentons leur soutien à tout moment. En Saudi Pro League, il n'y a pas de supporters comme les nôtres, c'est pourquoi nous avons autant de chance".

Cependant, dans l'ensemble, la ligue espère améliorer la fréquentation moyenne de la saison dernière, qui dépassait à peine les 8 000 spectateurs. Les quatre grands sont de loin les plus soutenus, et améliorer les chiffres dans le reste du championnat est une priorité. Il en va de même sur le terrain. Depuis le titre d'Al-Ettifaq en 1987, seuls deux clubs ont brisé l'emprise des quatre grands : Al-Fateh et Al-Shabab, qui ont terminé septième et huitième la saison dernière.

Al-Taawoun a en fait terminé quatrième, mais aura du mal à rééditer cet exploit. Steven Gerrard a mené Al-Ettifaq à la sixième place et a depuis recruté le gardien Merek Rodak de Fulham.

Une grande attention sera portée sur Al-Qadsiah, promu la saison dernière. L'équipe de la ville orientale d'Al-Khobar a été reprise par Aramco, la compagnie pétrolière nationale du pays, l'une des plus riches du monde en termes de revenus. Robbie Fowler a été renvoyé malgré huit matchs sans défaite en début de saison, et son successeur Michel a mené l'équipe en première division. Pour être compétitif, le club a été très occupé. En attaque, Pierre-Emerick Aubameyang est arrivé de Marseille, et il est rejoint par le défenseur central espagnol Nacho qui a signé au Real Madrid.

Il y a un fort contingent hispanophone avec l'international mexicain Julian Quinones, le Péruvien Andre Carrillo, l'Uruguayen Nahitan Nandez et le milieu de terrain argentin des moins de 23 ans Ezequiel Fernandez.