Rugby – Autumn Nations Series : Le pays de Galles arrache une victoire in extremis contre le Japon à Cardiff

Le pays de Galles a mis fin à plus de deux années de disette à domicile en s’imposant 24-23 face au Japon au Principality Stadium, au terme d’un scénario haletant où le score a changé de main à six reprises en seconde période. Entré en jeu depuis seulement quatre minutes, Jarrod Evans a offert la victoire aux Gallois avec une pénalité au buzzer, scellant également le premier succès du nouveau sélectionneur Steve Tandy.

Cette victoire met un terme à une série de dix revers consécutifs à domicile et permet au pays de Galles de conserver une place dans le Top 12 mondial avant le tirage au sort de la Coupe du monde 2027. Pourtant, rien n’a été simple pour une équipe galloise réduite à 14 pendant 20 minutes après le carton rouge infligé à Josh Adams pour un déblayage dangereux.

Les Gallois ont inscrit trois essais par Dan Edwards, Louis Rees-Zammit et Nick Tompkins. Edwards a également ajouté trois transformations et terminé la rencontre avec 11 points. En face, le Japon a longtemps cru tenir un exploit historique grâce aux essais de Kippei Ishida et Faulua Makisi, combinés aux 13 points au pied de Seungsin Lee.

Le pays de Galles avait pourtant pris le meilleur départ grâce à un essai opportuniste d’Edwards, mais le Japon a rapidement répondu en mettant en place un jeu plus ambitieux, soutenu par les percées de Yazaki et Riley. Les Gallois ont ensuite bénéficié de deux supériorités numériques consécutives, sans parvenir à concrétiser. Pire encore, l'indiscipline a coûté cher, à l’image du renvoi d’Adams qui laissera les siens évoluer à 14 au retour des vestiaires.

La seconde période a offert un chassé-croisé permanent. Rees-Zammit a d'abord redonné l’avantage aux Gallois grâce à une action parfaitement construite, mais Lee a continué à sanctionner chaque faute galloise pour maintenir le Japon dans la course. Makisi a même inscrit un essai puissant avant le retour à 15 des locaux. Finalement, Tompkins a marqué dès son entrée pour replacer le pays de Galles devant, avant une nouvelle pénalité de Lee qui semblait sceller le sort de la rencontre.

La fin de match a basculé lorsque Harry Hockings a écopé d’un carton jaune pour un plaquage dangereux. Sur la seconde pénalité sifflée dans la foulée, Evans a été choisi pour tenter la pénalité décisive et n’a pas tremblé, envoyant tout Cardiff dans l’euphorie.

Malgré le soulagement lié à ce succès attendu depuis 833 jours, les lacunes du pays de Galles restent criantes. Le XV du Poireau n’a remporté que deux de ses vingt-et-une dernières rencontres et n’a plus battu une grande nation depuis la Coupe du monde 2023. La suite du calendrier ne laisse d’ailleurs aucun répit, avec la Nouvelle-Zélande puis l’Afrique du Sud au programme.

En coulisses, l’avenir du rugby gallois demeure tout aussi incertain. La WRU prévoit de réduire le nombre d’équipes professionnelles de quatre à trois sans calendrier précis, créant un climat d’inquiétude chez les joueurs, entraîneurs et supporters.

Cette victoire face au Japon n’efface pas les difficultés structurelles, mais elle offre au pays de Galles une bouffée d’air bienvenue et un rare moment de lumière dans une période particulièrement sombre.