Tony Stewart de retour en NASCAR : un come-back aussi inattendu qu’inachevé
Un retour que personne n’attendait
Il y a encore quelques mois, personne n’aurait imaginé revoir Tony Stewart au volant d’une voiture NASCAR. Et pourtant, à 54 ans, le triple champion de la Cup Series a effectué son grand retour lors de la manche d’ouverture de la NASCAR Craftsman Truck Series 2026, le Fresh From Florida 250, disputé sur le mythique Daytona International Speedway.
Un engagement limité… pour l’instant
Initialement inscrit pour une seule course, Stewart a pris le départ au volant du Toyota n°25 du Kaulig Racing, avec très peu de roulage préalable. Une tentative audacieuse pour celui dont la dernière apparition en NASCAR remontait à 2016, et la dernière en Truck Series à 2005, lui qui évolue désormais à temps plein en NHRA.
Une course écourtée par un accident
Le retour de Stewart s’est malheureusement terminé prématurément après un accident survenu au 39e tour des 100 prévus, lorsque Jake Garcia est parti à la faute et l’a entraîné dans sa glissade. Sorti du centre médical du circuit sans blessure grave, le vétéran s’est montré lucide mais positif sur son ressenti. « Je ne pensais pas être ici dix ans après ma retraite. On ne devrait jamais dire jamais », a-t-il confié au micro de FOX Sports.
Des sensations retrouvées malgré le manque de rythme
Stewart a reconnu avoir manqué de confiance, notamment dans les phases à trois de front sur l’ovale de 4 km. « Au début, il fallait juste s’accrocher. On savait qu’il fallait préserver le matériel jusqu’aux arrêts aux stands », a-t-il expliqué, soulignant néanmoins les progrès réalisés au fil des tours. Pour l’ancien champion, l’essentiel était ailleurs : reprendre des repères et construire une base de travail en vue d’un éventuel retour.
Le plaisir du combat roue contre roue
Habitué aux lignes droites et aux 300 miles à l’heure du dragster, Stewart a surtout savouré le plaisir du duel en peloton. « En drag racing, on ne se bat pas roue contre roue. Ici, c’était fun de revenir et de voir comment ces jeunes attaquent », a-t-il reconnu, non sans une pointe de nostalgie face à une discipline qui lui a tant donné.
Un avenir encore flou
Officiellement, Tony Stewart n’est engagé que pour cette seule course en 2026. Mais ses propos laissent planer le doute. « Ils construisent un bon carnet de notes pour quand on reviendra la prochaine fois », a-t-il glissé, avant de tempérer en rappelant sa situation familiale. Père d’un enfant de 15 mois avec son épouse Leah Pruett, il sait que toute nouvelle apparition en NASCAR devra se faire avec l’aval de sa famille. Un détail qui pourrait peser lourd, mais qui n’efface pas cette impression persistante : Tony Stewart pourrait bien ne pas en avoir totalement fini avec la NASCAR.
