Qu’est-ce qui ne va pas avec la nouvelle voiture de Formule 1 d’Alpine ?

Lorsque les équipes se lancent dans un tel changement de direction, il est inévitable qu’elles traversent une phase d’apprentissage pour comprendre comment tirer le meilleur parti de leur nouvelle plateforme.

Dans le cas d’Alpine, cependant, la refonte de cette année n’a encore apporté aucun des progrès espérés – et n’a jusqu’à présent conduit que son A524 à être douloureusement en retard lors des deux premières courses.

Les craintes des dirigeants de l'équipe exprimées lors du lancement de la nouvelle voiture, selon lesquelles il s'agirait d'un début de saison difficile, se sont révélées justes – même si, il est vrai, les choses ont été encore pires que prévu, car le constructeur français semble actuellement placé en queue de peloton.

Comme l’a déclaré le directeur de l’équipe, Bruno Famin, avant le Grand Prix d’Australie de ce week-end "Cela a été un début de saison difficile. Et en fait, cela a été plus difficile que prévu. Nous devons continuer à progresser et à mieux comprendre pourquoi nous manquons de performances et, en fin de compte, comment nous pouvons améliorer le package. De toute évidence, nous avons des problèmes à résoudre rapidement."

La difficulté pour Alpine est qu’elle est confrontée à des problèmes sur plusieurs fronts, l’équipe devant aborder de nombreux facteurs si elle veut avoir le moindre espoir d’avancer.

Peu de temps avant l’annonce de sa démission au Grand Prix de Bahreïn, l’ancien directeur technique de l’équipe, Matt Harman, a parlé ouvertement des sources des problèmes d’Alpine – et trois domaines clairs se démarquent.

Tout d’abord, il sait qu’il se bat avec un bras attaché dans le dos car son unité de puissance est insuffisante par rapport à l’opposition. Selon les chiffres les plus fiables, les estimations situent le déficit entre 15 et 30 ch. Dans un milieu de terrain ultra serré, le temps perdu fait la différence.

En plus du problème de puissance, Alpine a également commencé la saison avec une voiture en surpoids. Cela a été ouvertement discuté en public, bien que l’équipe n’ait révélé aucun chiffre sur le poids excédentaire. Une source annonce un excédent de 15 kg supplémentaires par rapport à ce qui était initialement prévu.

On ne sait pas exactement dans quelle mesure ce chiffre est précis (car il semble assez excessif), mais lorsqu'on lui a demandé si certains échecs des crash-tests avaient joué un rôle dans le poids supplémentaire, Harman a répondu "Pas certains, c'était un en particulier. Cela a joué un rôle dans une certaine mesure. Je pense que les gens d’Enstone ont réagi et réagi de façon étonnante à cela. Et je suis très fier de tout le monde. Nous étions au test avec une très, très bonne fiabilité. Il ne nous reste plus qu’à corriger cette voiture."

Harman a également déclaré qu'un plan clair avait été mis en place par l'équipe pour régler le problème et ramener l'équipe à la limite des 798 kg.

"Nous savons exactement où se trouve le poids et comment l'éliminer", a-t-il déclaré. "Il s'agit principalement d'exercer notre système opérationnel et de l'amener à la voiture. Ce n'est pas là où nous voulons être, si je suis tout à fait honnête. Mais je pense que dans un laps de temps très court, nous reviendrons à la limite de poids."

Mais ce ne sont pas ces deux problèmes qui semblent être le plus gros casse-tête d’Alpine. Au lieu de cela, le vrai problème tourne autour de l’arrière de la voiture – où Pierre Gasly et Esteban Ocon sont gênés par un manque de traction et d’appui.

Harman a fait référence à ce qu'il appelle « CLR » – qui fait référence au coefficient de portance arrière. En termes simples, cela signifie que l’A524 doit produire plus d’appui à l’arrière pour équilibrer ce qu’elle a pu trouver à l’avant. En attendant, les choses vont être difficiles.

"Comme la plupart des gens au départ, nous avons besoin de plus de CLR – nous avons besoin de plus de charge à l'arrière de la voiture", a-t-il déclaré. "Nous aimerions avoir une meilleure traction sur la voiture. Nous avons mis certaines choses en place pour nous donner une meilleure traction mécaniquement. Nous devons maintenant compléter cela avec une aérodynamique avancée pour le compléter."

Malgré une situation loin d'être idéale, Harman a déclaré qu'Alpine devait prendre le risque de vivre ce qui se passe actuellement car elle aurait rapidement atteint un plafond de performances avec sa propre conception.

"À mi-chemin de l'A523, nous avons commencé à avoir de plus en plus de mal à trouver des performances", a-t-il déclaré. "Nous avons un rapport coût/bénéfice, ce qui rend plus difficile la justification de ces performances sur la voiture. Alors, bien avant cela, nous avons pensé : essayons de libérer ce potentiel et essayons de revenir là où nous étions en 2022."

Et même si Harman ne jouera plus aucun rôle dans le processus de redressement, avec une nouvelle structure technique désormais en place, il a clairement indiqué lors de son discours à Bahreïn que la décision de faire quelque chose de nouveau cette année visait à éviter des problèmes plus tard.

"C'était une décision courageuse à prendre car, fondamentalement, nous avons besoin de potentiel pour deux ans avec cette voiture", a-t-il déclaré. "Et si nous ne le faisons pas, nous risquons d'avoir des difficultés plus tard. C’était tout l’intérêt de tout cela."

Alpine espère certainement que cette décision était la bonne et que ses difficultés à court terme lui apporteront éventuellement des gains à long terme.