WRC Croatie : Ogier victorieux après une dernière journée difficile pour Evans et Neuville
Ogier et son copilote Vincent Landais ont triomphé après un dimanche riche en incidents qui a vu les deux hommes hériter de la tête après la chute du pilote Hyundai Neuville et du pilote Toyota Evans dans la 18e étape sur 20.
Ogier a remporté la première victoire de sa campagne partielle 2024 devant Evans avec 9,7 secondes d'avance, tandis que Neuville a dû se contenter de la troisième place [+45,9s] après son erreur coûteuse.
La bataille pour la victoire s’est transformée en une lutte à trois dès la première étape de vendredi alors que Neuville partait fort et profitait de l’ouverture de la route pour prendre la tête.
Après la sixième spéciale, Neuville a pris 10,1 secondes d'avance sur Evans avant de voir son avance se réduire à 0,1 seconde après avoir été victime d'une crevaison à l'avant droit causée par un caillou au milieu de la route vers la fin de la spéciale.
Evans a réussi à prendre la tête lors de la septième étape, mais Neuville a riposté lors du dernier test de la journée pour terminer incroyablement vendredi à égalité en tête du rallye avec Evans après 119,74 kilomètres de compétition.
L'étape appartenait cependant à Ogier, qui était 9,2 secondes plus rapide que son plus proche rival, un temps qui lui permettait de se lancer dans la lutte pour la victoire pour se situer à 6,6 secondes de Neuville et Evans.
La lutte intense pour la tête s'est poursuivie samedi lorsque les fortes pluies attendues ne sont pas arrivées et que les décisions en matière de pneumatiques ont joué un rôle. La décision de Neuville d’utiliser plus de pneus durs par rapport à Evans et Ogier, qui ont pris plus de tendres en prévision de l’arrivée de la pluie, s’est avérée être une décision correcte.
Cependant, l'avance s'est inversée entre Neuville et Evans avant que le premier ne produise un rythme fulgurant pour remporter les deux dernières spéciales de la journée et prendre une mince avance de 4,9 secondes. Ogier restait troisième, à 11,6 secondes après avoir survécu à deux moments fous qui auraient pu se terminer en drame.
Mais la bataille a pris une autre tournure dimanche quand Evans a réduit l'écart à 2,6 secondes avant que les deux hommes ne commettent des erreurs et ne heurtent différents bancs d'herbe lors de l'étape 18. Evans a perdu 19,6 secondes suite à son impact qui a fait partir la voiture en tête-à-queue, tandis que Neuville a perdu près de 24 secondes après avoir pris un talus et un aileron arrière endommagé et aucune motorisation hybride sur sa i20 N. L'accident a donné l'avantage à Ogier et malgré une petite erreur lors de l'étape 19, l'octuple champion du monde a gardé son sang-froid pour remporter une 59e victoire en WRC et son 100e podium.
Evans a réussi à accumuler 19 points, soit le même nombre que Neuville. Evans continue de suivre de six points le leader du championnat Neuville, qui a remporté neuf étapes cette semaine.
Ott Tanak de Hyundai a terminé quatrième au classement général [+58,6s] après avoir eu des difficultés avec les réglages de sa i20N. L'Estonien repart cependant avec un impressionnant total de 20 points après avoir terminé deuxième du classement du Super Sunday et réalisé le deuxième meilleur temps de la Power Stage.
Takamoto Katsuta de Toyota a terminé cinquième [+1m55.5s] et a terminé le classement de dimanche le plus rapide pour remporter sept points en plus des deux autres de la Power Stage.
Adrien Fourmaux de M-Sport était cinquième pendant la majeure partie du rallye avant de casser un dispositif anti-coupure dans l'ES18, ce qui a coûté au Français 16 minutes pour réparer sa direction. Fourmaux a atteint l'arrivée pour encaisser ses huit points pour avoir terminé cinquième samedi, puis a arraché cinq points supplémentaires en remportant la Power Stage, pour conserver la troisième place du championnat.
Pour sa deuxième participation, Andreas Mikkelsen en Rally1 hybride avec la Hyundai s'offre la sixième place [+4m01.0s] devant Grégoire Munster de M-Sport [+5m11.0s], qui a réalisé un rallye propre.
En WRC2, Nikolay Gryazin a remporté une confortable victoire de 38,2 secondes sur son équipier Citroën Yohan Rossel.
