McDavid, MacKinnon, Eichel et Matthews enfin aux JO : la chasse à l’or olympique commence à Milan

Après plus de dix ans d’attente et deux Jeux manqués, la génération actuelle de stars de la NHL est enfin réunie pour représenter ses pays aux Jeux Olympiques d’hiver 2026 à Milan-Cortina. Pour Connor McDavid et Nathan MacKinnon, l’attente a été longue, mais le moment est enfin arrivé de chausser les patins aux côtés de Sidney Crosby pour le Canada. Du côté américain, Jack Eichel et Auston Matthews espèrent décrocher la première médaille d’or depuis le mythique “Miracle on Ice” de 1980.

“C’est surréaliste. Ça fait tellement longtemps que ça arrive enfin”, confie McDavid, reprenant plusieurs fois son souffle devant l’émotion. Même pour Victor Hedman, snobé par la Suède il y a douze ans, l’attente touche à sa fin avec ses premiers Jeux Olympiques.

Le tournoi débute mercredi avec Finlande-Slovaquie, avant que la Suède n’affronte le pays hôte, l’Italie, en soirée. Les favoris ? Le Canada reste légèrement en tête selon les bookmakers, tandis que les États-Unis sont juste derrière. Les deux nations dominent historiquement le hockey olympique depuis l’arrivée des joueurs NHL en 1998, et tout autre résultat qu’une médaille d’or serait une déception.

Les États-Unis misent sur une attaque de feu avec Eichel, Matthews et les frères Tkachuk, soutenue par une défense solide menée par Quinn Hughes, Charlie McAvoy et Zach Werenski, ainsi qu’un trio de gardiens de but de haut niveau : Connor Hellebuyck, Jake Oettinger et Jeremy Swayman. Le message du management est clair : c’est l’or ou rien.

La Suède, troisième favorite, devra composer sans son centre vedette Leo Carlsson et son défenseur Jonas Brodin, blessés. Malgré tout, elle peut compter sur plusieurs joueurs de l’équipe médaillée d’argent à Sotchi. “Tout le monde parle des États-Unis et du Canada, mais ça ne touche pas notre ego”, assure l’entraîneur Sam Hallam.

Le format du tournoi est simple : 12 équipes réparties en trois groupes, chacune jouant trois matchs de round-robin. Les vainqueurs de chaque groupe, plus la meilleure équipe restante, se qualifient pour les quarts de finale. Les autres s’affrontent dans un tour de qualification.

Si la pression est immense, le spectacle promet d’être intense. La dernière participation des joueurs NHL aux Jeux a offert un hockey rapide et spectaculaire, à l’image des exploits de T.J. Oshie pour les États-Unis et du parcours méthodique du Canada vers l’or. Les amateurs peuvent s’attendre à une compétition haletante où chaque seconde compte.

Pour McKinnon : “Ce n’est pas vraiment un sprint, mais je ne peux pas imaginer que le rythme ralentisse. On va devoir être prêts à tout donner dès le premier match.”

Les jeux commencent mercredi : le monde du hockey retiendra son souffle.