"Heureux d'être de retour à 62 ans" : Rencontre avec le plus âgé des cavaliers de saut d'obstacles au JO de Paris 2024

À 62 ans, le cavalier de saut d’obstacles suédois Rolf-Göran Bengtsson a encore plusieurs années de retard sur le légendaire vétéran britannique John Whitaker, qui aura 70 ans l’année prochaine et qui a récemment remporté la victoire pour son pays dans l’Agria Nations Cup de Grande-Bretagne.

Mais à Paris 2024, Rolf aura l’honneur d’être le cavalier le plus âgé en compétition en saut d’obstacles olympique – Il est devancé seulement par le cavalier de dressage espagnol Juan Antoniio Jiminez Cobo, 65 ans, en tant qu’athlète le plus âgé de la compétition des Jeux olympiques de 2024.

Rolf possède un palmarès olympique enviable, ayant sauté lors de ses premiers Jeux à Atlanta en 1996, remporté l’argent par équipe à Athènes en 2004 et l’argent individuel sur le puissant Ninja La Silla à Hong Kong quatre ans plus tard.

Il a considérablement contribué aux chances de médaille de la Suède à Paris lors de la première manche de la compétition par équipes de jeudi, en réalisant un sans-faute fantastique avec Zuccero HV pour assurer la qualification pour la finale par équipes de vendredi. 

"Je ne peux pas demander plus à mon cheval, il a vraiment montré la qualité qu’il avait", dit Rolf à propos de l’étalon VDL Zirocco Blue de 12 ans. "Il était courageux, il était prudent, il m’a laissé le monter exactement comme je le voulais. Je suis plus que content et il m’a montré de quoi nous sommes capables. Mon seul petit problème, c’est qu’après l’eau, il est allé un peu plus loin, j’ai donc dû pousser assez fort pour atteindre cette distance de cinq foulées. Mais il l’a bien fait. Il a été à la hauteur de sa qualité et je suis super content pour lui et c’est génial pour tout le monde autour de lui."


La Suède a régné en tant que championne d’Europe, olympique et du monde de saut d’obstacles et, après de nombreuses années en tant que meilleur cavalier du pays, Rolf a révélé à quel point il est désormais difficile de gagner une place dans l’équipe avec autant de cavaliers de haut niveau qui se disputent tous une place.

"J’étais peut-être un peu seul là-bas pendant de nombreuses années, mais maintenant nous avons une équipe super forte", déclare Rolf, actuellement classé 75e au monde.

Rolf a été absent de la liste des champions suédois pendant plusieurs années après Rio 2016, et n’est revenu au bercail qu’en 2021. Lui et Zuccero faisaient partie de l’équipe qui a remporté l’or par équipes aux Championnats d’Europe de Milan l’année dernière et il a été choisi comme l’un des trois cavaliers suédois pour le premier tour du saut d’obstacles des Jeux olympiques de Paris aux côtés d’Henrik von Eckermann (King Edward) et de Peder Fredricson sur Catch Me Not S.

"C’était difficile d’entrer dans la course, comme à Tokyo, il n’y avait aucune chance de se classer parmi les trois cavaliers là-bas, donc je suis très heureux de revenir avec un cheval comme Zuccero et il a maintenant prouvé qu’il est au niveau", déclare Rolf. "Il est assez sûr de lui, il est courageux, il est prudent, il est agréable à monter – toutes les bonnes choses positives et dans un bon mélange. Je dois juste jouer ma carte de la meilleure façon et il pourra faire le travail."